Hubble valokuvasi hajoavan komeetan

Kari A. Kuure

Avaruusteleskooppi Hubble on valokuvannut komeetan C/ 2019 Y4 (ATLAS) pariin otteeseen huhtikuun loppupuolella. Kuvissa näkyy parvi komeettaytimen jäännöksiä, joita ympäröi kaasuista ja pölystä muodostunut koma. Tutkijat ja harrastajat seuraavat tapahtumaa suurella mielenkiinnolla, sillä vaikka komeetat ovat hyvin yleisiä ja niiden pirstoutuminenkaan ei ole harvinaista, niin harvoin sitä päästää seuraamaan alusta loppuun suurella tarkkuudella. Tavallisesti komeetan pirstoutuminen tapahtuu lähempänä Aurinkoa, mutta nyt C/2019 Y4 on Marsin radan tuntumassa ja riittävän etäällä Auringon häikäisesvästä kilosta.

 Kuva NASA, ESA, D. Jewitt (UCLA), Quanzhi Ye (University of Maryland)

Komeetta C/2019 Y4 havaittiin ensimmäisen kerran joulukuussa viime vuonna Havaijilla sijaitsevalla Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System kaukoputkella. Se kirkastui nopeasti maaliskuun puoliväliin asti ja tutkijat laskivat, että siitä voisi tulla hyvin kirkas ja paljain silmin näkyvä komeetta toukokuun loppupuolella, kun se lähestyy periheliään. Kirkkauden kasvu pysähtyi kuitenkin maaliskuussa ja ensimmäiset viitteet komeetan mahdollisesta pirstoutumisesta saatiin huhtikuun 11. päivänä, jolloin tähtiharrastaja Jose de Queiroz valokuvasi komeetan ytimestä irronneet kolme osaa. Muuta havaitsijat ja observatorio vahvistivat pirstoutumisen seuraavina vuorokausina.

Hubble avaruuskaukoputki valokuvasi komeettaa suurella tarkkuudella huhtikuun 20. ja 23. päivinä. Kuvissa nähdään komeettaytimen pirstoutuneen kymmeniin kappaleisiin, joista pienimmät ovat vain omakotitalon kokoisia.

Tässä vaiheessa tutkijat voivat vain arvailla pirstoutumisen syitä. Ilmeisesti Auringon lämpö haihdutti helposti haihtuvia aineita sellaisia määriä, että niiden haihtuminen ja mahdollisesti ventiloituminen (suihkut ytimen sisäosasta) aiheutti komeettaytimen pyörimisen kiihtymisen, jolloin löyhästi yhteen liittyneet komeettaytimen osat irtosivat toisistaan.

Komeetan tuleva kehitys on vielä epävarmaa. Pirstoutuuko sen erilliset osat edelleen ja jääkö siitä jäljelle mitään. Jos komeetta jatkaa edelleen radallaan, lähimmillään se on Maata toukokuun 23.päivänä, jolloin etäisyyttä on vain 115 miljoonaa kilometriä. Komeetan periheli on 31. päivänä ja silloin sen etäisyys Auringosta on vain 37 miljoona kilometriä, eli suunnilleen Merkuriuksen etäisyys. Villi arvaus on, että komeetta pirstoutuu vielä lisää ennen periheliä ja voi olla, että perihelin saavuttaa vain suuri pöly ja kaasupilvi.