Havaintovinkki: 3200 Phaethon

Asteroidi 3200 Phaethonin rata.
Kuva Wikimedia Commons.

Viisikilometrinen^[1] asteroidi, 3200 Phaethon^[2], sujahtaa maapallon ohi 10 312 061 ± 50 km etäisyydeltä^[4] joulukuun 17. päivänä kello 01 Suomen aikaa^[6]. Etäisyys vastaa vajaan 27-kertaista Kuun keskietäisyyttä maapallosta. Etäisyys on siis turvallinen mutta kuitenkin riittävä lyhyt, että asteroidi on suhteellisen helposti havaittavissa pienelläkin kaukoputkella tai jopa kiikarilla.

Phaethon löydettiin^[3] lokakuun 11. vuonna 1983 Iras-satelliitilla. Se kuuluu Apollo asteroideihin ja sai nimensä kreikkalaisen mytologisen jumalan Faethonin mukaan, joka oli auringonjumala Helioksen poika. Nimi on oikeaan osuva, sillä asteroidin perihelietäisyys on vain 0,14 au ((noin 20 900 000 km). Etäisyys on vain puolet Merkuriuksen etäisyydestä Auringosta. Asteroidin pinnan lasketaankin kuumenevä yli 600–750 asteiseksi perihelin läheisyydessä.

Yhteen kierrokseen Phaethonilta kuluu aikaa 524 vuotokautta ja sen epäillään olevan geminidien meteoriparven aiheuttaja. Nyt tarkkaavainen lukija varmasti huomaa, että meteoriparvet aiheutuvat komeetoista, ei asteroideista. Näin tavallisesti on, mutta Phaethon tekeekin poikkeuksen sääntöön. Voi nimittäin olla, että asteroidi onkin entinen komeettaydin, josta kaikki haihtuvat jäät ja kaasut ovat kaikonneet aikojen kuluessa. Ainoastaan vähäisiä rippeitä jäästä ja pölyä on jäljellä ja niistä syntyy asteroidin ympärille harva pölykehä ja lyhyt pyrstö.

Edellä esitetty teoria on kuitenkin uusimpien tutkimusten mukaan hylätty, sillä asteroidin lämpötila kohoaa niin korkeaksi, että jos se olisi muodostunut pölystä ja jäästä, niin se olisi haihtunut jo aikoja sitten. Nykyinen käsitys onkin, että kuumuus hajottaa asteroidin pintamateriaalia (hiili- ja vesipitoisia karbonaatteja) hienojakoiseksi pölyksi, jonka sitten valonpaine vie mennessään^[5]. Siis, jos Pahethon oli joskus komeetta, niin sitä se ei ole enää. Sen sijaan se on määritelty harvinaiseksi kivikomeetaksi, josta poistuva materiaali on kivipölyä kaasuuntuneen jää sijaan.

Pölyhiukkasten koko on noin millimetrin luokkaa halkaisijaltaan, mikä vastaa geminidien raekokoa. Geminidien maksimi sijoittuu joulukuun 13–14 päiviin, joten nyt on harvinainen tilaisuus myös nähdä sen aiheuttaja.

Asteroidin rata tähtitaivaalla joulukuussa 2017.
Kuva Wikimedia Commons.

Joulukuun ensimmäisellä viikolla asteroidi näkyy noin 12 kirkkausluokan kohteena. Sen näkemiseen visuaalisesti tarvitaan noin 150 mm kokoinen kaukoputki. Jouluun 12–15 päivien välissä asteroidin kirkkaus on 10,7^m–10,9^m, joten se on helposti havaittavissa pienehköllä kaukoputkella tai isommilla tähtikiikareilla, jos vain tietää paikan missä asteroidi on! Tämän jälkeen asteroidin kirkkaus himmenee nopeasti, joulukuun 19 päivänä se on jo kirkkaudeltaan 13^m ja joulukuun 21 päivänä kirkkaudeltaan 15^m.

Phaethonin tiedetään pyörivän itsensä ympäri 3,6 tunnissa ja tästä syystä sen kirkkauden vaihtelu on +0,4m. Näin ollen se olisi helppo valokuvata ja jos kuvaa muutaman tunnin ajan, saa helposti kirkkauden vaihtelusta kuvasarja ja siitä tehtyä valokäyrän. Se on siis erittäin hyvä harjoituskohde astrofotometriaa harrastaville.

Tällä hetkellä asteroidi sijaitsee Ajomiehessä ja on niin pohjoisessa, että se ei laske horisonttiin lainkaan. Näin ollen sitä voi havaita niinä öinä kun selkeä sää sattuu kohdalle. Joulukuun alussa se on etelämeridiaanilla aamuyöstä mutta jo 12. päivänä etelämeridiaani ylittyy kello 23.13 Suomen aikaa. Tällöin se on jo Perseuksen tähdistössä. Joulukuun 14 päivänä etelämeridiaani ylittyy kello 21.28 ja asteroidia sijaitsee Andromedan tähdistössä.

Maapalloa lähimmän etäisyyden aikaan (16.12. kello 01) asteroidi on edelleen Andromedassa ja näkyy silloin läntisellä taivaalla. Meridiaanin ylitys tapahtuu kello 19.25 edellisenä iltana. Tällöin asteroidi on lähellä delta ja epsilon Andromedae tähtiä ja sijaitsee tähtien välisestä suorasta vasemmalle, siten että asteroidi muodostaa suorankulman tähdille. Etäisyys epsilon Andromedaeen on noin 0,5 astetta ja delta Andromedaeen noin 1,1 astetta. Kirkkautta asteroidilla on tässä vaiheessa noin 11^m.

Tarvitset hyvän etsintäkartan asteroidin löytämisen apuvälineenä ellei kaukoputkesi ohjaustietokone tunnista kohdetta. muuton kohde pitäisi olla suhteellisen helppo jos olet kokeillut aikaisemmin asteroidien bongaamista. Aivan vasta-alkajien olisi ehkä syytä hakeutua kokeneempia opastettavaksi!

Huomautukset

[1] Asteroidin halkaisijaksi ilmoitetaan 5,1 ± 0,2 km.

[2] Tunnetaan myös luettelotunnuksella 1983 TB.

[3] Löytäjät ovat brittiläiset tähtitieteilijät Simon F. Green ja John K. Davies.

[4] Lyhin maapallon ja asteroidin välinen etäisyys voi olla ”vain” 2,91 miljoonaa km.

[5] Asteroidin pyrstö havaittiin Nasan STEREO-luotaimella vuonna 2010.

[6] Seuraavan kerran Phaethon päätyy Maan läheisyyteen joulukuun 14. vuonna 2093. Silloin sen lähin etäisyys on 0,01981 au eli 2 964 000 km. Tämä ohitus on lähin yli 400 vuoteen tulevaisuudessa.

Lähteet

1. JPL https://ssd.jpl.nasa.gov/sbdb.cgi?sstr=3200;cad=1

2. https://en.wikipedia.org/wiki/3200_Phaethon

3. http://www.skyandtelescope.com/observing/3200-phaethon/